Mon expérience d’un sanctuaire pour éléphants éthique à Chiang Mai

Quand on visite la Thaïlande, la question du tourisme animalier s’impose rapidement. Entre les photos d’éléphants baignés par des touristes et les balades à dos d’animaux fatigués, difficile de savoir où poser les limites. Avant de partir à Chiang Mai, je voulais vivre une rencontre respectueuse avec ces géants sans les exploiter. Après plusieurs recherches, j’ai choisi le Retirement Park Elephant Sanctuary. Voici ce que j’y ai vécu.

Un sanctuaire, pas un zoo

Le Retirement Park se présente comme un sanctuaire éthique, accueillant des éléphants retraités de l’industrie du tourisme ou du travail forestier. Contrairement aux camps classiques, ici, aucun spectacle, aucune montée sur leurs dos. Les visiteurs observent, nourrissent et accompagnent les éléphants dans leur routine quotidienne, mais toujours à distance respectueuse.

À mon arrivée, l’équipe m’a briefée sur les règles de sécurité, l’histoire des éléphants présents, et surtout sur le code d’éthique du sanctuaire : pas de contact inutile, pas de cris, pas de selfies forcés. Le ton était donné, ce n’était pas un parc d’attractions. 

Rencontre avec des survivants

Chaque éléphant a son propre passé. Certains ont travaillé des décennies dans des camps de trekking. D’autres ont été maltraités ou surchargés pendant des festivals. Au Retirement Park, ils retrouvent un rythme de vie lent, libre, adapté à leur âge et à leurs besoins.

J’ai pu observer une éléphante être guidée par sa soigneuse (et bénévole) attitrée dans une relation basée sur la confiance, pas sur la soumission. Le contraste avec d’autres structures « touristiques » que j’avais croisées auparavant était saisissant.

Une implication contrôlée des visiteurs

La journée était rythmée par des moments simples : préparation des paniers de fruits, marche lente dans la forêt, baignade (si les éléphants en avaient envie, ce n’était jamais forcé). L’équipe locale, formée et clairement investie, insistait sur le fait que notre présence devait rester discrète, presque secondaire.

Et c’est là que l’expérience devient intéressante : quand on accepte de ne pas être au centre, de regarder sans intervenir et de comprendre sans manipuler. Pour une fois, l’humain n’est pas là pour se divertir, mais pour observer un processus de réhabilitation.

Est-ce vraiment éthique ?

Aucune structure n’est parfaite. Le terme « sanctuaire » est parfois galvaudé, et le label « éthique » est devenu un argument marketing facile. Cela dit, au Retirement Park, plusieurs éléments m’ont semblé cohérents : un nombre limité de visiteurs, une politique stricte de non-interaction forcée, et un engagement affiché pour le bien-être animal. Ce n’est pas un refuge sauvage, les éléphants ne seront pas relâchés. Mais dans un pays où la réintroduction est quasi impossible, c’est probablement l’une des meilleures alternatives à la captivité abusive.

Le Retirement Park n’est pas un décor Instagram. C’est un lieu de transition pour des animaux marqués, vieillissants, que l’on regarde avec respect plutôt qu’avec condescendance. Si vous cherchez une expérience honnête, sans folklore, ni mise en scène, c’est une adresse à considérer. Mais allez-y avec les bonnes attentes : pas pour cocher une case, mais pour comprendre ce qu’impliquent réellement les mots « tourisme éthique ».

Informations pratiques

• Adresse : 5 Soi5 Kodchasarn Rd., Chang Klan, A.Muang, Chiang Mai 50100
• Prix : 1 800 THB / adulte pour la demi-journée (soit environ 49 € / personne). Autres formules à consulter sur le site internet.
• Ce qui est inclus : pick-up à l’hôtel dans la vieille ville de Chiang Mai (1h de route jusqu’au sanctuaire), guide anglophone, eau et en-cas, nourriture pour les éléphants, vêtements de rechange, déjeuner…
• Ne pas oublier d’apporter maillot de bain, tongs/claquettes, tenue de rechange, crème solaire, médicaments si nécessaire

Pour plus d’informations, je vous invite à consulter le site du Elephant Retirement Park