Saqqarah et Memphis : les origines de l’Égypte pharaonique

Avant les temples colossaux de Louxor et les pyramides emblématiques de Gizeh, l’Égypte a connu un premier âge d’or, celui des origines de la royauté et des premières constructions monumentales en pierre. Cet héritage se trouve concentré à Memphis, capitale fondée autour de 3100 av. J.-C. par Ménès, et à Saqqarah, sa vaste nécropole. Visiter ces sites, c’est un peu comme remonter au laboratoire de l’Égypte pharaonique : là où tout a commencé.

Saqqarah : le premier grand chantier monumental

Située non loin des célèbres pyramides de Gizeh, Saqqarah était la plus importante nécropole de l’ancienne capitale Memphis. Elle est aussi bien connue pour sa pyramide à degré, la plus ancienne des pyramides d’Egypte. Une visite recommandée en complément de Gizeh.

Le complexe funéraire de Djéser et la pyramide à degrés

Le chef-d’œuvre de Saqqarah est sans aucun doute la pyramide à degrés de Djéser, construite vers 2650 av. J.-C. par l’architecte légendaire Imhotep. Considérée comme la première pyramide de pierre de l’histoire, elle marque une rupture : auparavant, les pharaons étaient enterrés dans de simples mastabas (bâtiments rectangulaires en briques crues). Le complexe est immense : temples, cours cérémonielles, chapelles et galeries souterraines s’étendent sur plus de 15 hectares. En visitant, on comprend que l’idée de « pyramide » est née ici, avant de se perfectionner à Dahchour puis à Gizeh.

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La pyramide de Téti et ses textes sacrés

Un peu plus loin, la pyramide de Téti (VIᵉ dynastie, vers 2300 av. J.-C.) semble modeste de l’extérieur, mais réserve une surprise à l’intérieur : c’est l’un des premiers monuments à contenir les Textes des Pyramides, inscriptions magiques gravées sur les parois pour guider le pharaon dans l’au-delà. Ces formules deviendront la base des Textes des Sarcophages et plus tard du fameux Livre des Morts.

Le mastaba de Kagemni : l’intimité des nobles

À côté, le mastaba de Kagemni, vizir du pharaon Téti, permet une plongée dans la vie quotidienne des élites. Les reliefs représentent des scènes de banquets, de danseuses, de pêche et de chasse dans les marais. Une iconographie foisonnante qui contraste avec la solennité des monuments royaux. Ce mastaba illustre aussi à quel point Saqqarah est une mine pour comprendre la société égyptienne, bien au-delà des rois.

Memphis : capitale des premières dynasties

Fondée autour de 3100 av. J.-C., Memphis fut pendant des siècles la capitale politique et religieuse de l’Égypte unifiée. Située stratégiquement entre le Delta et la vallée, elle abritait le grand temple du dieu Ptah, patron des artisans et créateurs du monde selon la cosmogonie memphite. Aujourd’hui, il ne reste que des ruines éparses, mais la visite du site archéologique est incontournable pour replacer l’histoire dans son contexte.

La colossale statue de Ramsès II

La pièce maîtresse est la statue colossale de Ramsès II, couchée dans un musée couvert. Sculptée en calcaire, haute de plus de 10 mètres, elle incarne la puissance du pharaon bâtisseur. On est frappé par la finesse des détails, notamment dans les hiéroglyphes gravés sur la ceinture. À côté, d’autres statues fragmentaires et sphinx rappellent que Memphis fut jadis une métropole monumentale, même si elle a été largement dépouillée au fil des siècles par la réutilisation des pierres.

D’autres trésors à ne pas manquer à Saqqarah et Memphis

• La pyramide d’Ounas (fin de la Vᵉ dynastie) : elle contient les plus anciens Textes des Pyramides.
• Les tombes des nobles (Méréroka, Ti) : véritables fresques ethnographiques sur la vie quotidienne, avec des scènes de musique, d’agriculture et d’artisanat.
• Les sépultures animales : Saqqarah fut aussi un haut lieu du culte animal (Apis, ibis, chiens sacrés), avec des catacombes impressionnantes.
  

Informations pratiques

• Accès : Saqqarah et Memphis se trouvent à environ 30 km au sud du Caire (compter 45 min à 1h selon la circulation).
• Temps de visite :
  • Saqqarah : 3 à 4 heures minimum si vous voulez explorer au-delà de la pyramide de Djéser.
  • Memphis : 1h environ.
• Billets : entrée du site de Saqqarah environ 180 EGP, suppléments pour certaines tombes ou pyramides. Memphis environ 80 EGP.
• Transport : taxi ou voiture avec chauffeur depuis le Caire ; souvent combiné dans une excursion avec Gizeh.
• Conseils : prévoyez de bonnes chaussures, de l’eau et un chapeau. Un guide est vivement conseillé pour décrypter les reliefs et textes.
  

Aux racines de l’Égypte

Visiter Saqqarah et Memphis, c’est sortir de l’image de carte postale des pyramides de Gizeh pour remonter aux sources de la civilisation pharaonique. On y découvre non seulement la première pyramide de l’histoire, mais aussi les premiers textes religieux, les scènes du quotidien gravées dans la pierre, et les vestiges d’une capitale mythique. Ces lieux, moins fréquentés que Gizeh, offrent une expérience à la fois plus intime et plus fondatrice : un retour aux origines de l’art, de l’architecture et de la pensée égyptienne.